La aplicación para compartir videos continúa generando inquietud por cuestiones de privacidad y censura
A primera vista, TikTok es un punto de inflamación geopolítico inusual. Pero por más que lo intente, TikTok no puede escapar de su pasado. Pero cuando la compañía no pudo exportar Toutiao al extranjero, comercializándola para los occidentales como TopBuzz, parecía estar lista para unirse. Una larga lista de empresas web chinas que no prosperaron fuera del Gran Cortafuegos.
Con TikTok, ByteDance adoptó un enfoque diferente, comprando el ya popular Musical.ly, otra aplicación china que había logrado reunir una masa crítica de usuarios en el oeste.
La compañía cambió el nombre de Musical.ly como TikTok, y gastó casi $ 1 mil millones en anuncios de instalación de aplicaciones en los EE. UU. Para impulsar aún más su crecimiento.
En el proceso, atrajo una buena cantidad de críticas, y finalmente acordó llegar a un acuerdo con la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. Sobre las acusaciones de que había sido arrogante con respecto a los datos personales de los niños.
A medida que las protestas de Hong Kong aumentaron, los usuarios notaron que el contenido que celebraba la causa estaba casi ausente en la aplicación; una omisión extraña, dada la superposición en la demografía juvenil de ambos.
En septiembre, El Diario The Guardian recibió documentos que confirmaban lo que muchos sospechaban: el equipo de moderación de la aplicación recibió instrucciones explícitas de eliminar el contenido que abarca temas que Beijing preferiría no discutir, como la Plaza Tiananmen, Falun Gong y Taiwán.
TikTok dijo que las directrices habían sido retiradas en mayo y que los equipos locales de cada país escribirían versiones futuras.
Un conjunto de temores gira en torno al potencial de la aplicación para recolectar datos de los usuarios. No obstante, los observadores temen que ByteDance, como todas las empresas chinas, tenga poca capacidad de enfrentarse al estado si exige acceso.
La compañía ya tuvo que pedir disculpas públicas a los censores estatales en 2017, después de que la Administración del Ciberespacio de China lo condenó por «diseminar información pornográfica y vulgar» a través de Toutiao, lo que generó poca fe en que resistiría una intervención más contundente.
El otro conjunto de temores se remonta a las pautas de moderación, y más allá. La característica más poderosa de TikTok es la página For You, una fuente de videos algorítmicamente seleccionada que la mayoría de los usuarios nunca necesitan hacer clic.
Como todos los algoritmos de curación, la forma exacta en que la aplicación elige qué mostrar a los usuarios está rodeada de misterio. Eso ha causado alarma entre quienes han observado el creciente deseo del estado chino de controlar la conversación no solo en casa, sino también en el extranjero.
Cuando las estrellas de la NBA compartieron mensajes de apoyo para Hong Kong en Twitter, que está prohibido en China, la liga de baloncesto de los EE. UU. Se vio obligada a pedir disculpas o enfrentar la suspensión de las ondas. Era censura, pero ruidosa y obvia, y provocó una reacción violenta de igual ferocidad.
Si las estrellas hubieran intentado expresar el mismo apoyo en TikTok, y el algoritmo simplemente no lograra que sus mensajes se volvieran virales, parece posible que nadie lo hubiera notado.